極光小常識 6-6：「亞極激光」STEVE

「亞極激光」STEVE

        驚天大發現，一種新型的極光？

        我們很少在白馬看極光，因為白馬平時處在極光帶邊緣，不像育空內陸位於極光帶下。今年9月，我們在白馬彩綠的天空，發現一道由西至東的紫白色光柱徐徐劃過長空，與銀河十字交會，乍看以為是飛機飛過留下來的白色煙跡(或稱「尾跡雲」)。

        我們注視良久，發覺它不是尾跡雲，而是一種未曾見過的天文現象，這道雲柱不會擴散，像是一道柵欄將極光擋在北部天空，明淨夜空被分隔成藍綠兩色，久久不息！

        這是一種最新發現的獨特大氣光學現象！原來這道淡紫色弧形光帶，伴隨著綠色的細長柵欄，出現在極光帶的南緣(稱：亞極光帶)，由西向東延伸至數百公里或數千公里，通常持續20分鐘到一個小時，最近才被命名為「史蒂夫」(STEVE, Strong Thermal Emission Velocity Enhancement,「強烈熱輻射增速」)，是2016年由加拿大亞伯達省的極光攝影社團起的稿，兩年後，來自美國太空總署(NASA)的女科學家 Elizabeth MacDonald 賦予科學解釋。

        如下圖，在紫白色緞帶旁邊那條綠色柵欄，擁有極光産自太陽粒子撞擊大氣層氧原子所產生的獨特波長，可證明其為極光無疑，但是這道窄長而耀眼的紫白色緞帶，其光譜範圍寛廣，沒有特定波長，故非一般極光。伊莉博士初歩理解 STEVE 的淡紫色條紋可能是電離層的帶電離子受到極光亞暴 (auroral substorms) 激發熱能加速，産生離子漂移 (Sub-Auroral Ion Drift, SAID)現象所激起的可見光，我譯之為：「亞極激光」，不過未成定論。

        STEVE是很新發現的天文現象，知道的人不多，圖片也很少，我從前也沒有留意，它的亮度不強，適合在沒有月光時觀察！「STEVE 現象並不罕見，每年總會出現幾次(通常不在冬季)，但是在此之前沒有人詳細研究過！」卡加里大學物理與天文學系副敎授 Eric Donovan 說。加拿大白馬市和草原區北部常在極光帶邊緣，當極光強度足以出現極光亞暴，便最容易看到「亞極激光」STEVE。